산불은 특정 계절에 국한되지 않고 연중 발생하며 기후 변화의 영향으로 지형과 기상이 복합적으로 작용해 대형화되는 추세다. 특히 일몰 후 진화 헬기의 가동이 멈추는 야간 시간대는 산불이 세력을 키우는 가장 위험한 골든타임이다.
서울산림항공관리소는 야간 진화의 공백을 메우기 위해 국산 헬기 수리온(KUHC-1)을 필두로 한 공중 진화 체계와 이를 뒷받침하는 밤비버킷 정비를 통해 산불 대응의 새로운 표준을 제시하고 있다.첫째, 20년의 고찰과 훈련이 만들어낸 야간 진화의 역량이다. 야간 산불진화는 주간과 임무 형태는 유사하나 야간 비행에 따른 착시 현상과 지형지물 식별의 어려움으로 인해 안전사고 위험이 매우 높은 고위험 임무다.
산림청은 2005년 대규모 산불 피해 이후 야간 진화의 필요성을 지속적으로 검토해왔다. 초기에는 조종사의 숙달도와 안전 장비 부족으로 회의적인 시각도 있었으나 2013년 포항 산불과 2019년 고성·속초 산불을 겪으며 체계적 준비에 박차를 가했다.둘째, 고위험 임무 수행의 엄격한 기준과 원칙이다.
야간 산불 진화는 단순히 기술이 있다고 해서 무분별하게 투입할 수 있는 영역이 아니다. 세계적으로 산불 대응 체계가 가장 잘 잡혀있다고 평가받는 미국의 야간 산불 진화 지침에 따르면 야간 임무는 '수행 가능하기 때문에 하는 것이 아니라 명확한 임무 목적과 필요성이 있고 위험 요소를 충분히 통제할 수 있을 때만 수행하는 것'으로 규정돼 있다.야간 비행에는 조종사의 시각적 한계뿐만 아니라 기상 조건, 지형적 장애물, 이착륙장의 안전성 등 수많은 변수가 존재한다.
따라서 서울산림항공관리소는 인명 구조, 국가 중요 기간시설 보호, 경제적 가치가 높은 산림 보전 등 엄격한 기준에 부합할 때만 야간 진화를 결정한다. 또한 공중 진화 자산의 배치가 미비하거나 지상 관제 체계가 불분명할 경우 임무를 제한하는 등 안전 원칙을 최우선으로 준수하고 있다.
이는 대원들의 안전을 보장하는 동시에 국가적 자산인 헬기의 손실을 막기 위한 필수적 선택이다.셋째, 수리온과 야간.