농림축산식품부(장관 송미령, 이하 '농식품부')는 저출산·고령화로 침체된 농촌 지역에 활력을 불어넣고, 도시와 농촌 간 교육 교류를 확대하기 위해 농협재단과 협업하여 '2026년 농촌유학센터 프로그램 지원사업'을 추진한다고 밝혔다. 농협재단은 농촌 지역사회의 지속 가능한 발전과 도농 간 균형발전을 위해 취약농가·다문화가정 복지증진 사업, 농촌 장학사업 등을 이어오고 있으며, 농촌유학 활성화를 위해 2025년부터 (사)농산어촌유학전국협의회를 지원해왔다.
지난해는 총 2억 원의 농협재단 예산으로 전국 16개 농촌유학센터에서 농촌유학생과 지역 학생을 대상으로 80여 개의 특화 프로그램을 운영하였다. 특히, 농촌 지역의 교육·문화 인프라 부족을 보완하기 위해 문화·예술 분야(32%)와 체육·건강 분야(28%) 프로그램을 중점 지원하였고 풍물·밴드 공연 등의 활동은 지역 축제와 연계되면서 지역사회에 활력을 더했다.
올해는 사업 예산을 지난해보다 확대하여 지난 4월부터 총 3억 원 규모로 사업을 시작했다. 협의회 소속 전국 13개 농촌유학센터가 참여하며, 농촌유학생 140명과 지역 학생 95명 등 총 235명이 프로그램 혜택을 받게 된다.
각 유학센터는 지역의 역사·문화·자연환경 등 특성을 반영한 맞춤형 교육 프로그램을 운영한다. 지난해는 정량적 성과에 집중했다면 올해는 프로그램의 질적 내실화에 초점을 맞춰 주말이나 방학을 활용한 단순 일회성 농촌 체험의 방식보다는 각 유학센터 고유의 정체성을 강화한 장기 프로그램을 편성했다.
충남 논산 양지의 '전통 서예 및 검도 수련·풍물', 충북 제천 희망숲의 '앙상블 정기 강습', 전북 완주 운주의 '농촌유학 홈커밍 및 크리에이터 교육', 전남 강진 옴냇골의 '오감 만족 별자리 관측' 등 학생들의 정서적 안정과 자존감 회복은 물론, 실제 진로 탐색으로 이어질 수 있는 지속형 프로그램을 편성해 사업의 효과를 극대화한다. 또한, 프로그램 운영 현황에 대한 현장 모니터링과 컨설팅을 실시하고, 사업 종료 후에는 결과 공유회를 개최하여 우.